第１０５回全国高校野球選手権記念大会の準々決勝で沖縄尚学（沖縄）と対戦する慶応。再臨した聖地で日本一に挑むキーマンを紹介する。（藤江　広祐）

　神奈川代表の慶応は３回戦で、広陵（広島）に延長タイブレークの末６─３で勝利し、１５年ぶりとなる８強進出を果たした。５番の延末藍太は先制打に加え、十回にはリードを広げる殊勲打と２安打５打点。延末に始まり、延末が決めた激闘だった。

　「チームの中でも野球を理解している方」との自負がある。それは仲間も認めるところ。主将の大村は「延末は冷静に頭の良さで引っ張る副主将。森林さんからの指示にも『違うんじゃないですか』と言える」と厚い信頼を寄せる。

　高い打撃技術を持つ延末は今夏、決めていることがある。

兄に学んだポジティブ思考

　「狙っていない球を打って凡打になったら後悔する。狙い球とは違ったら２ストライクまでは空振りしても良い」。頭の中を整理して打席に立つことで、磨いてきた「甘い球を一球で仕留める」という勝負強さが発揮された。

　３兄弟の次男である延末には２学年上に兄がいる。横浜出身で現在は日体大でプレーする勧太。２０２１夏の甲子園に出場し、２回戦の広島新庄戦で代打として打席に立った。結果は三振。それでも、後続の緒方がサヨナラ逆転３ランを放って勝利した。「兄は『あれもお膳立てのうちだ』と言っていた。ミスをしても良い方向に転ぶことがある」とポジティブ思考を学んだ。

　考え方だけではない。延末が使うファーストミットは兄の横浜時代の同期、金井慎之介（東芝）から譲り受けたものだ。宮田知弥（明大）には木製バットをもらった。兄がつなげてくれたことで身近な存在になった。「レベルの高い人たちと話せてありがたい。常に高いところを見られる」と感謝する。

　「目標は日本一。残り三つしっかり勝ちたい」と延末。多くの経験を吸収し、柔軟な野球観を身に付けた分、思いも背負っている。（藤江　広祐）

　のぶすえ・あいた　３年。左投げ左打ち。１８２センチ、８０キロ。東京・大鳥中（世田谷西シニア）出身。