「上田さーん」。慶応高応援団であふれた甲子園の一塁側アルプススタンド。前監督の上田誠さん（６６）が現れると、詰めかけた卒業生、現役生から歓迎のあいさつが飛び交った。

　１９９１年から２０１５年まで同校野球部を率い、「エンジョイ・ベースボール」の礎を築いた名指揮官だ。「アルプススタンドから野球を見るのは初めて。こういう形で甲子園に来られて、こんなにうれしいことはない」と、まぶしそうにグラウンドを見つめた。

　今の森林貴彦監督（５０）が２年生だった年に監督に就任。「森林君は、とにかく高校野球が大好きな選手でね」と上田さん。赤松衡樹部長（４７）ら多くの現スタッフも指導してきた。「みんなが慶応に戻ってきて、こうしてチームを強くしてくれて、教師冥利（みょうり）に尽きる」。上田さんが種をまいた自由を尊ぶ野球は、教え子たちによって大きく花開いた。

髪形の話題には苦笑い

　その象徴として、今夏、髪形が多くのメディアで取り上げられた。上田さんは「僕の時は何にも話題にならなかったのにな」と苦笑いを見せながら、「時代が変わってきた。背景にあるのは野球界の危機感」と言う。

　監督を離れて８年。上田さんは今も交流サイト（ＳＮＳ）などを活用し、特に少年少女の野球離れへの提言を続けている。「このままではダメだと多くの関係者が思っている。学童野球の指導者は高校野球のまねをするんです。慶応のようなリラックスした野球で勝てるとなれば、そういう方向を目指す指導者が増えてくるんじゃないか」

　「エンジョイ・ベースボール」が日本の野球を変えていく─。そんな上田さんの願いも背負い、慶応ナインは２３日の決勝に臨む。（和城　信行）